機械手是在自動化生產過程中使用的一種具有抓取和移動工件功能的自動化裝置，它是在機械化、自動化生產過程中發展起來的一種新型設備。機械手能代替人類完成危險、重復枯燥的工作，減輕人類勞動強度，提高勞動生產力。在機械行業中它可用于零部件組裝 ，加工工件的搬運、裝卸，特別是在自動化數控機床、組合機床上使用更普遍。
自動上下料機械手主要與數控車床(數控銑床，加工中心等)組合終形成生產線，結合機械設計、機械原理、液壓、氣動、電氣傳動及控制、傳感器、可編程控制器(PLC)、電子技術、自動控制、機械系統仿真等知識，實現加工過程(上料、加工、下料)的自動化。自動 上下料機械手能夠應用到加工工廠車間，滿足數控機床以及加工中心的加工過程安裝、卸載加工工件的要求，從而減輕工人勞動強度，節約加工輔助時間，提高生產效率和生產力。
自動上下料機械手可以模仿著人手的部分動作，按給定程序、軌跡和要求實現自動抓取、搬運或操作的自動機械裝置。一開始機械手的結構形式開始比較簡單，專用性較強，僅為某臺機床的上下料裝置，是附屬于該機床的專用機械手。現在隨著工業技術的發展，制成了能夠獨立的按程序控制實現重復操作，適用范圍比較廣。由于自動上下料機械手能很快的改變工作程序，適應性較強，所以它在不斷變換生產品種的中小批量生產中獲得廣泛的引用。
